L'Egypte, Passion française, Robert Solé

Voilà plus de deux siècles que l'Égypte fascine les Français. Ce sont les savants emmenés par Bonaparte qui, en l'étudiant avec passion, l'ont révélée au monde, sinon à elle-même. Un autre Français, Champollion, déchiffrera plus tard les hiéroglyphes; Auguste Mariette créera le Musée du Caire; les saint-simoniens venus de Paris rêveront au canal de Suez et Ferdinand de Lesseps le réalisera...

A cette passion française répond dès le départ une attirance des Egyptiens pour la patrie de Voltaire et de Rousseau. Très tôt naîtra ainsi sur les bords du Nil une « France égyptienne», avec sa presse florissante, ses salons littéraires et ses établissements scolaires prestigieux. Loin de stopper ce mouvement, l'occupation britannique de la fin du XIXe siècle renforce paradoxalement la francophilie des Egyptiens. Occupée par les Anglais, l'Égypte choisit de rêver en français.

C'est cette formidable aventure commune, dont les héros sont des égyptologues, des ingénieurs, des écrivains, des enseignants, des malfrats mais d'abord les peuples eux-mêmes que Robert Solé raconte ici. Né égyptien, arrivé en France à l'âge de dix-huit ans, aujourd'hui directeur adjoint de la rédaction du Monde et romancier, il était l'un des mieux placés pour le faire. Les personnages de chair et de sang qu'il ressuscite dans ces pages, de Soliman pacha à Gaston Maspero, de Vivant Denon à Clot bey, Gérard de Nerval ou Dalida, sont ceux-là mêmes qui ont fait le succès de ses romans: Le Tarbouche, Le Sémaphore d'Alexandrie et La Mamelouka.

Sur un tel sujet, on n'avait jamais balayé un champ aussi vaste ni rassemblé une documentation aussi précise. Elle nourrit un récit dont l'ampleur fait déjà de L'Égypte, passion française un livre de référence.

Prologue 

C'était l'automne, j'avais dix ans. Comme chaque été, nous venions de passer trois mois de bonheur sur une petite plage, près d'Alexandrie, en compagnie d'une dizaine de familles amies. Des « grandes vacances » qui méritaient bien leur nom... Nous étions rentrés au Caire, et j'avais retrouvé, à l'orée du désert, les murs ocre, les terrasses fleuries et les grandes baies vitrées du lycée franco-égyptien d'Héliopolis, l'un des plus beaux fleurons de la Mission laïque française en Orient. Nos manuels scolaires tout neufs fleuraient encore l'encre parisienne. On y apprenait les fables de La Fontaine, les toits couverts de neige, l'imparfait du subjonctif et Jeanne d'Arc au bûcher...

Seul le livre de grammaire arabe devait être made in Egypt. Mais à peine avions-nous étrenné cartables et plumiers cette année-là qu'on nous renvoya à la maison. C'était l'automne 1956, et c'était la guerre. En réponse à Nasser qui avait nationalisé la Compagnie universelle du canal de Suez, des soldats israéliens, britanniques et français s'étaient invités, sans prévenir, sur le sol égyptien. A Paris, on appelait cela « la campagne de Suez ». Au Caire, on disait « la triple et lâche agression ».

Ce n'était pas vraiment la guerre pour nous qui vivions dans la capitale, loin des combats de Port-Saïd - en tout cas pour l'enfant que j'étais et qui assistait, ravi, à une sorte de grand jeu prolongeant les vacances d'été. On avait peint les phares des voitures en bleu et entassé des sacs de sable à l'entrée des immeubles. Le soir, lors des alertes aériennes, il fallait aussitôt éteindre les lumières. Les indociles ou les distraits se faisaient rappeler à l'ordre, de la rue, par une voix gutturale qui donnait le frisson.