Le Livre Romantique, Jean Adhémar

L'époque romantique a connu une extraordinaire effervescence de l'esprit qui se traduit notamment par une rapide floraison de l'imprimé.
L'appétit de lecture devient une fièvre. Les imprimeurs et les libraires font l'apprentissage d'une liberté qui, souvent, glisse dans l'anarchie.
Ils éprouvent, en outre, beaucoup de peine à assimiler des techniques dont l'usage bouleverse les structures traditionnelles de leur profession.
Ils s'excitent les uns les autres et entraînent une clientèle qui, à son tour, les pousse sans cesse aux changements et aux aventures.
Une véritable novation s'opère dans l'aspect physique du livre.

Elle se manifeste dans le papier, les formats, la typographie - spécialement dans un caractère, le Didot, qui sauvegardera l'unité de style -, dans le cartonnage décoré - l'un des aspects les plus caractéristiques de l'édition romantique -, enfin et surtout dans l'illustration conçue non plus comme un décor du livre, mais comme une figuration et une interprétation du texte, s'incorporant directement à celui-ci.

Le XIX° siècle, à partir de 1830 surtout, a vu "l'explosion" de l'image. C'est alors que paraissent en abondance des livres de voyages, dont les célèbres «Voyages pittoresques et romantiques dans l'ancienne France", d'autres qui constituent de véritables reportages, tels " L'Été à Paris", « L'Hiver à Paris" de Jules Janin, des ouvrages d'imagination pure, tels ceux de Grandville, ou bien des ouvrages d'iconographie historique, comme cette monumentale collection de « L'Univers Pittoresque" qui, en près de 80 volumes, ressuscite le passé de tous les peuples du monde.

Malgré cette profusion d'images, l'ère romantique a été préservée des excès que certains dénoncent aujourd'hui comme un danger pour notre civilisation. La vie quotidienne n'était pas encore dominée par ces instruments trop puissants - cinéma, télévision — qui, en dispersant l'esprit, nuisent peut-être à la réflexion.